La carota (Daucus carota subsp. sativus, Apiaceae), un vegetale ampiamente disponibile nella maggior parte dei supermercati, è una pianta biennale con steli eretti e verdi e foglie sottili e piumose. La pianta produce fiori bianchi densamente raggruppati a forma di ombrello, tipica delle piante della famiglia delle Apiaceae. La radice commestibile si presenta in una varietà di colori: l’arancione è il più diffuso nei negozi, ma la radice può essere anche bianca, gialla, rossa o viola.

La carota moderna è una cultivar addomesticata della carota selvatica, Daucus carota, nota anche con il nome comune di carota selvatica (Daucus carota). Originaria dell’Europa e dell’Asia sud-occidentale, la carota resistente al gelo è ora coltivata in una vasta gamma di ambienti. Le carote sono apprezzate dagli orticoltori amatoriali per le loro varietà colorate e per la loro resistenza.

Fitochimici e componenti

Apprezzate per il loro sapore dolce e la loro versatilità, le carote contengono una vasta gamma di vitamine e minerali. Contengono il flavonoide quercetina, così come carotenoidi come alfa- e beta-carotene e licopene. Il beta-carotene, che viene convertito dall’organismo in vitamina A, è un potente antiossidante che protegge il corpo dai radicali liberi e contribuisce a mantenere sani pelle e occhi. Questi composti hanno anche dimostrato attività antimutagena in vitro e potrebbero svolgere un ruolo nella riduzione del rischio di alcuni tumori.

I diversi colori delle carote rivelano le varie concentrazioni di fitochimici. I carotenoidi conferiscono alle carote gialle, arancioni e rosse il loro colore, mentre le antocianine producono la varietà viola intenso. Le carote arancioni contengono elevate quantità di beta-carotene. Le carote gialle contengono basse quantità di beta-carotene, ma livelli più elevati di luteina, che può contribuire a mantenere una vista sana e a proteggere dalla degenerazione maculare legata all’età. Le carote rosse contengono licopene, un potente antiossidante con potenziale attività antitumorale, in concentrazioni simili a quelle del pomodoro (Solanum lycopersicum, Solanaceae). Le carote rosse contengono anche livelli moderati di alfa- e beta-carotene e luteina. Le carote viola contengono alti livelli di antocianine, antiossidanti che hanno dimostrato benefici antinfiammatori e cardioprotettivi. La varietà bianca ha bassi livelli di antocianine, ma contiene alti livelli di potassio.

Usi storici e commerciali

La carota viola è stata la varietà di colore più comune fino a circa 450 anni fa. Una teoria popolare, ma screditata, sostiene che la varietà arancione fosse coltivata esclusivamente in Olanda come segno di nazionalismo olandese in onore di Guglielmo d’Orange, leader della ribellione olandese del 1568. Il motivo esatto per cui la varietà arancione sia diventata dominante è sconosciuto, sebbene le prove genetiche dimostrino che le carote arancioni si siano sviluppate da una varietà gialla.

La coltivazione della carota si diffuse probabilmente dalla Persia verso ovest, attraverso il Mediterraneo, e poi verso est, in Cina, India e Giappone. Gli antichi Greci utilizzavano la carota sia come alimento che come medicina: Dioscoride, medico greco del I secolo, raccomandava i semi di carota come emmenagogo (per stimolare o aumentare il flusso mestruale) e per il trattamento della minzione frequente e dolorosa. La radice era considerata un afrodisiaco e un’applicazione topica delle foglie mescolate con miele era raccomandata per il trattamento delle ulcere. Nel suo trattato De Materia Medica, Dioscoride incluse anche una ricetta per una bevanda a base di carota.

Nel X secolo, l’Old English Herbarium e il Bald’s Leechbook indicavano l’uso della radice come emmenagogo, nonché come trattamento per il vaiolo e la tosse. Sia la radice che i semi sono documentati per favorire le mestruazioni o come diuretici. Una specie diversa, la carota selvatica americana (D. pusillus), ha una storia di utilizzo etnomedicinale tra molte tribù di nativi americani come rimedio per raffreddore, febbre, prurito e morsi di serpente.

Ricerca moderna

La ricerca in vitro suggerisce che la radice di carota possa avere proprietà citotossiche, e le evidenze cliniche suggeriscono che il consumo di carota possa essere benefico per le persone con pressione alta e malattie cardiovascolari.

Il consumo di carota può essere benefico per le madri che allattano. Uno studio randomizzato ha suggerito che i bambini di donne che bevevano succo di carota durante l’allattamento accettavano più facilmente la carota come alimento solido, a differenza dei broccoli (Brassica oleracea, Brassicaceae) ai quali non erano stati precedentemente esposti. Il risultato di questo studio non si limita alla carota e suggerisce che le madri che allattano possono iniziare ad esporre i bambini a sane abitudini alimentari attraverso il proprio consumo di verdura. In uno studio aperto e non controllato, i ricercatori hanno scoperto che le madri che integravano la loro dieta con pasta di carota presentavano livelli significativamente più elevati di beta-carotene nel latte materno rispetto al valore basale, il che può anche migliorare la salute e lo sviluppo generale del neonato.

L’estratto di semi di carota e l’olio essenziale hanno dimostrato proprietà antibatteriche, antifungine e antivirali in vitro. Studi sugli animali hanno anche esplorato i possibili benefici epatoprotettivi, antinfiammatori, ipocolesterolemizzanti, cicatrizzanti e di miglioramento cognitivo dell’estratto di semi di carota e dell’olio essenziale.

Considerazioni per i consumatori

Il consumo di grandi quantità di beta-carotene, soprattutto dalle carote, può provocare un effetto collaterale innocuo chiamato carotenemia, che causa un temporaneo ingiallimento della pelle. I neonati, i cui alimenti commerciali spesso contengono purea di carota come ingrediente aggiunto, sono i più soggetti a carotenemia. L’effetto ingiallimento scompare man mano che il corpo elabora il beta-carotene in eccesso. Le carote possono essere consumate crude o cotte, poiché mantengono i loro nutrienti durante la cottura.

La Carota (Hu Luo Bo) in MTC

In medicina cinese la carota rientra tra le sostanze con azione digestiva, le sue proprietà sono:

• Natura: neutra, tiepida;
• Sapore: dolce e leggermente aspro;
• Meridiani: polmone, milza, stomaco
• Componenti: ricca di carotene, zuccheri, acidi grassi, oli volatili e umbelliferone.
• Funzioni: Rinforza la milza per calmare il centro (riscalda e rafforza principalmente gli organi digestivi milza-stomaco), nutre il fegato per migliorare l’acuità visiva, scioglie il catarro per calmare la tosse ed elimina il calore e le tossine.
• Indicazioni: Utilizzata per risolvere l’accumulo di cibo (ristagno digestivo) dovuto a deficit di milza, inappetenza, nausea, stipsi, diarrea dovuta a dissenteria, cecità notturna e vista offuscata, respiro corto dovuto a tosse, morbillo e varicella. Per la cecità notturna è preferibile assumerla fresca. Le specie selvatiche hanno mostrato possedere un’azione antielmintica.
• Azione farmacologica: in esperimenti su animali il suo estratto ha dimostrato possedere un’azione di riduzione dello zucchero nel sangue.
• Preparazione/Consumo: Può essere consumata crudo o fritto, bollito in una pappa o trasformata in succo. In ogni caso si sconsiglia il consumo di grandi quantità.

Riferimenti

Hannah Baumana e Kathryn MacLeanb, HerbalEGram, n. 4, aprile